Depuis ses débuts en 2002 avec la R32 et son V6 3.2 atmo de 241 ch, la plus puissante des Golf a bien évolué. Elle devient R en 2009 lorsque le V6 est troqué pour un 4 cylindres 2.0 turbo. Ensuite, les puissances n'ont jamais cessé d'augmenter à chaque génération, pour atteindre aujourd'hui 320 ch. Dans l'absolu, d'autres compactes font beaucoup mieux, à commencer par le Mercedes A45 AMG. Mais VW n'a jamais revendiqué le titre de compacte la plus puissante. Par contre, le plaisir de conduite et l'efficacité tout en gardant une certaine polyvalence ont toujours été au centre du développement de la R.

Cette huitième génération continue donc dans cette direction avec une nouvelle transmission intégrale paramétrable. Les modes de conduite existaient déjà, sauf que VW en a ajouté un nouveau en option : le mode Drift. Comme une autre des ses concurrentes avant elle, à savoir la Ford Focus RS, la Golf R ajoute donc une corde à son arc et beaucoup de fun pour son pilote.
Pour les performances, VW annonce un 0 à 100 km/h en 4,7 secondes et jusqu'à 270 km/h en pointe avec le pack R-Performance.
Une version R+ verra aussi le jour avec 333 chevaux.